Des pics enneigés, des forêts, des lacs, des cours d’eau… bienvenue à El Calafate, petit village pittoresque de la Patagonie Argentine. Niché au bord du Lago Argentino, il n’a rien à voir avec la pampa à perte de vue et les animaux qui broutent l’herbe. Non, El Calafate, c’est un petit paradis (ou plutôt un grand paradis au vu des grands espaces qui attendent les voyageurs en quête d’aventure) à l’extrême bout de la terre où la nature s’est surpassé pour nous éblouir. Le village se trouve en effet à quelques kilomètres du parc national des glaciers ou parque nacional los glacieres classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981, avec le fameux Perito Moreno, un glacier majestueux à couper le souffle. Mais aussi l’Upsala, le Viedma et le Mont Fitz Roy.
Mais si Perito Moreno est le site le plus connu d’El Calafate (impossible d’y aller sans faire une excursion au pied du glacier), ce village cache d’autres merveilles qui méritent que l’on s’y attarde. Alors, prêt à visiter ce bout du monde ? Préparez votre valise et n’oubliez surtout pas votre appareil photo !
El Catafate : un joyau au milieu des glaciers
Situé au sud de la Patagonie, au bout de la chaîne des Andes, El Calafate un typique village patagonien. Autrefois, il aurait été habité par le peuple de géants Tehuelches. Ils étaient connus pour leur grande taille, mais aussi leur résistance face aux envahisseurs Mapuches. Mas la guerre, les épidémies et l’invasion espagnole au XIXe siècle a peu à peu réduit leur nombre. Aujourd’hui, la tribu n’existe plus qu’à travers quelques traces archéologiques.
El Calafate a longtemps été le point d’approvisionnement des transports de laine en charrette avant que les touristes ne s’y ruent pour visiter le majestueux Perito Moreno. Cet assaut a quelque peu changé le visage d’El Calafate. On y trouve désormais une boulangerie allemande et des brasseries pour boire de la bière locale avec des frites. Sans oublier l’architecture type chalet de montagne apportée par les Occidentaux.
Le village en lui-même n’a rien d’extraordinaire (sauf le centre-ville qui est très touristique, notamment l’allée des Gnomes et ses boutiques de souvenirs), mais ses abords sont splendides. Comme le Lago Argentino, un lac d’un bleu turquoise incroyable. Et puis, c’est le point d’entrée au parc national des glacières, situé à 78 kilomètres. C’est ce qui explique pourquoi le village est aussi envahi par les touristes malgré son éloignement géographique.
Petite anecdote : Calafate est aussi le nom d’un fruit typique de la région qui ressemble un peu aux myrtilles.
Que faire à El Calafate ?
Le principal attrait touristique d’El Calafate est le Perito Moreno, mais sous ses airs de village banal, c’est un joyau à découvrir. Préparez-vous à vivre un voyage inoubliable.
Découvrir le Perito Moreno
Le Perito Moreno est un glacier qui n’est pas comme les autres. Même s’il n’est pas le plus grand des 48 glaciers qui forment le parc national des glaciers, il est de loin le plus majestueux.
Plus de 250 km² de glace de couleur bleue. Pour vous donner une idée de la grandeur de ce glacier, il est plus grand que Paris. Bruyant et vivant, le Perito Moreno impose. Chaque jour, il se déplace de 2 m. Il craque, il bouge… sous les yeux ébahis des visiteurs. Des blocs de glace se détachent du géant et tombent dans le Lago Argentino dans un bruit assourdissant. Un spectacle impressionnant auquel vous aurez peut-être la chance d’assister ! Dépêchez-vous de sortir votre appareil photo !
De nombreuses agences proposent des excursions pour aller le visiter depuis El Calafate. elles proposent aussi des mini-trekkings sur le glacier ou encore le Big Ice.
De notre côté, nous avons choisi d’y aller en taxi afin de partir avant les groupes de touristes et d’en profiter au maximum. Nous sommes donc parti à 7h30 du matin car le parc naturel ouvre à 8h et qu’il faut compter environ 30 minutes pour y accéder. Ensuite il faut encore compter 30 minutes de voiture dans le parc pour accéder au glacier.
Le Perito Moreno se découvre aussi en bateau (3000 ARS par personne), ce que nous avons aussi fait. Nous avons opté pour la croisière de 11h30 mais il aussi possible de choisir les créneaux de 10h, 13h ou 14h30. Nous avons passé environ 1 heure sur le bateau et nous sommes approchés du glacier. Les bateaux restent cependant assez éloignés car de gros blocs de glace tombent régulièrement, ce qui s’avère dangereux. Nous avons d’ailleurs assisté à la chute de blocs et c’est impressionnant, notamment le bruit que ça fait lors du contact avec l’eau. On entend aussi le glacier craquer très souvent.
Visiter la Réserve Laguna Nimez
La réserve abrite de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs. Cygnes à col noir, hérons, canards, rapaces, flamants roses… se laissent admirer dans une nature impressionnante aux mille couleurs.
La Réserve abrite une zone humide qui vous offre une promenade au milieu de joncs et d’espèces endémiques, avec une vue incroyable sur deux lagons.
Cette balade en pleine nature vous laissera des étoiles dans les yeux.
Nous avons choisir de ne pas la visiter du fait de son prix (1000 ARS par personne). Le sentier de moins de 3 kms ne nous a pas paru extraodinaire. Nous l’avons cependant longé depuis la route et nous avons fait une grande balade le long du lac.
Découvrir les Grottes Punta Walichu
Les grottes naturelles Punta Walichu sont un immense site archéologique découvert en 1987. Elles abritent des peintures d’animaux et de personnages dessinées par les géants Tehuelches.
Le site se trouve aux abords du Lago Argentino et offre un spectacle inouï au coucher de soleil.
Faire du kayak entre les glaciers
Le kayak est une activité immanquable pour admirer la beauté du Perito Moreno et les glaciers qui forment le parc national des glaciers. Vous ferez des excursions entre les icebergs et visiterez le parc en traversant les passerelles. d’où vous profiterez de superbes points de vue des glaciers. C’est une expérience insolite que vous n’oublierez pas de sitôt !
Les moins téméraires pourront faire de la pêche. Mais ne vous y trompez pas, pêcher dans le sud de la Patagonie est loin d’être calme ou ennuyeux. C’est un vrai défi que nombreux sont prêts à relever. Et vous ? De plus, c’est aussi un moyen de visiter les coins les plus secrets de la région.
Découvrir Cerro Frías
Cerro Frias est l’une des plus grandes tyroliennes d’Amérique du Sud. L’ascension peut se faire à cheval ou en 4 x 4 à travers des chemins abruptes. Mais au sommet, vous aurez une vue à 360 ° sur le Lago Argentino, le Fitz Roy et les Torres du Paine, le parc national du Chili.
Sur le dos de votre monture, vous aurez la chance d’apprécier les grands espaces.
Pour les amateurs de randonnée, le trekking est intouchable pour monter jusqu’au sommet.
Cette découverte d’une autre facette de la Patagonie vous laissera sans voix.
Gouter aux spécialités locales
Après toutes ces aventures, vous devez avoir faim. Terminez ce voyage au bout de la terre sur une note gourmande. Allez manger dans un restaurant qui sert des plats locaux. Votre papille vous dira merci.
Essayez le cazuela de cordero, un ragoût d’agneau qui ne vous laissera certainement pas indifférent. Accompagnez-la de la fameuse bière Poincenot. Une expérience gustative et humaine à recommencer ! Autrement, de nombreux restaurants vous servent des plats occidents (comme les hamburgers frites), mais pourquoi aller aussi loin si c’est pour goûter à des plats que vous mangez tous les jours ?
Prêt à recommencer ? Allez, à l’année prochaine (si les glaciers et les grands espaces ne vous appellent pas avant !).
Comment se rendre à El Calafate ?
El Calafate possède un aéroport. Vous pouvez donc vous y rendre en avion depuis Buenos Aires, Bariloche ou même Ushuaïa.
Vous pouvez aussi opter pour le bus depuis bariloche (24 heures) avec la compagnie Taqsa ou depuis Ushuaïa en passant par Rio Gallegos.